Bajo un cielo azul claro, picos escarpados y el espectacular Palacio de Potala, una imagen es omnipresente en Lhasa, la capital del Tíbet: los retratos del presidente chino Xi Jinping y otros líderes.
En una gira gubernamental poco común y estrechamente supervisada por la región, la semana pasada, un periodista de Reuters vio los retratos en aulas, calles, instituciones religiosas, casas y el dormitorio de un monje budista.
Más de una docena de otros reporteros también estaban en el viaje.
China está ampliando una campaña de educación política al celebrar el 70 aniversario de su control sobre el Tíbet.
Los funcionarios chinos dicen que la campaña es clave para el futuro del Tíbet, una región que representa más del 12% de la masa terrestre de China pero que alberga a solo 3.5 millones de personas, en su mayoría tibetanos étnicos.
Los civiles y figuras religiosas que el gobierno dispuso para ser entrevistados en el viaje de cinco días prometieron lealtad al Partido Comunista y a Xi.
Cuando se le preguntó quién era su líder espiritual, un monje del histórico templo Jokhang de Lhasa, nombró a Xi.
«No estoy borracho… te hablo libremente», dijo el monje llamado Lhakpa, hablando desde un patio vigilado por cámaras de seguridad y observadores del gobierno.
Los retratos de Xi fueron visibles en casi todos los sitios visitados por Reuters durante el viaje al Tíbet, donde los periodistas tienen prohibido ingresar fuera de dichos recorridos. No estaba claro cuándo se colocaron los carteles y las banderas.
«Los carteles coinciden con un programa masivo de educación política que se llama educación para ‘sentir gratitud por el partido’», dijo Robert Barnett, un veterano académico en estudios tibetanos de la Escuela de Estudios Orientales y Africanos de la Universidad de Londres.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de China dijo: «La economía y la sociedad del Tíbet han logrado grandes logros bajo el cuidado del gobierno central de China y el fuerte apoyo de todos los chinos».
«El derecho a la libertad religiosa de todos los grupos étnicos en el Tíbet está protegido por la Constitución y la ley».
Durante la visita, los funcionarios del gobierno sugirieron que tales imágenes, junto con pequeñas banderas chinas que se alineaban en muchas calles de la ciudad, eran un signo del «sentimiento patriótico» en el Tíbet.
Beijing dice que «liberó pacíficamente» al Tíbet en 1951, después de que las tropas chinas ingresaron al país de entonces y asumieron su administración.
El Dalai Lama, el líder espiritual del budismo tibetano, huyó del Tíbet en 1959 después de un fallido levantamiento contra el dominio chino, y desde entonces ha establecido un gobierno en el exilio con sede en Dharamsala, India.
Beijing lo ha calificado de separatista peligroso y ha dicho que cuando fallezca, el gobierno seleccionará a su propio sucesor.
Reuters no vio ninguna imagen del Dalai Lama, antes común en los hogares de todo el Tíbet, en el viaje del 31 de mayo al 5 de junio.
Las fotos del líder espiritual ahora están estrictamente prohibidas, según grupos de derechos humanos y tibetanos que han abandonado la región.
El Ministerio de Relaciones Exteriores repitió la posición de China de que el Dalai Lama estaba «intentando separar al Tíbet de China».
«Desde que el Dalai desertó, no ha hecho nada bueno por el pueblo tibetano», dijo Fan Chunwen, secretario del Departamento de Educación del Tíbet.
APRENDIZAJE POLÍTICO
En el Colegio de Budismo del Tíbet, una importante escuela de formación religiosa en las afueras de Lhasa, las banderas chinas ondeaban sobre los templos y las imágenes de Xi ocupaban un lugar destacado en todos los dormitorios y aulas visitados por Reuters.
«Estamos bajo el liderazgo del Partido Comunista ahora, por supuesto, debemos aprender sobre política», dijo Kelsang Wandui, subdirector de la universidad.
Alrededor del 40% del programa de estudios de la escuela se dedicó a la educación política y cultural, dijo Wandui, y agregó que los monjes celebrarán el próximo 100 aniversario del Partido Comunista el 1 de julio.
La Administración Central Tibetana (CTA), el nombre del gobierno tibetano en el exilio que supervisa hasta 150.000 tibetanos en el exilio, dijo que «la campaña de reeducación política ha sido revitalizada para sinizar el Tíbet».
Beijing siempre ha negado enérgicamente cualquier acusación de abusos de derechos en el Tíbet y dice que la gente en China es libre de practicar religiones aprobadas, incluido el budismo.
En una clase de ideología política de la escuela secundaria de Lhasa visitada por Reuters, un maestro predicó los beneficios de la política de China en el Tíbet y los dirigió en cánticos de acuerdo.
«Nuestros jóvenes deben apreciar al partido, escucharlo, dejarse guiar por el partido y ser leales a nuestro hermoso nuevo Tíbet», dijo Wang Zhen, director del Departamento de Educación del Tíbet.
